Название города происходит от древненемецкого Munichen («у монахов»). Именно монахи Тегернзейского монастыря основали в 8 веке первое поселение на холме Петра возле реки Изар. В архивах Аугсбурга обнаружена запись 1158 года, содержащая сведения о строительстве моста возле Villa Munichen для обеспечения торгового пути в Италию.
Официально Мюнхен стал городом и был обнесен стенами в 1175 году. Виттельсбахи завладели городом в 1240 году, и с 1255 до 1918, с момента раздела Баварии до ликвидации монархии, Мюнхен был резиденцией Виттельсбахов. В 1507 году город стал столицей объединенной Баварии, а с 1806 года столицей Королевства Баварского.
Лишь 20 дней в апреле-мае 1919 года просуществовала Баварская Советская республика, затем Бавария была присоединена к Веймарской республике. Именно в Мюнхене в 1923 году произошел пивной путч, и Адольф Гитлер призвал к государственному перевороту под лозунгами НСДАП. Этот город он называл «Столицей движения», и в 1933 году рядом был организован первый концентрационный лагерь Дахау.
Во время Второй мировой войны Мюнхен был сильно разрушен при бомбардировках. После войны по решению городского совета исторический центр и общая планировка города были восстановлены в первоначальном виде.
В 1972 году Мюнхен принимал XX Олимпийские Игры, к их открытию был построен комплекс Олимпийского парка, включающий в себя стадионы олимпийский и водный, велодром, каток, обсерваторию и телевизионную башню высотой 290 метров.
Горожане и туристы имеют возможность гулять по Мариенплац рядом с колонной Девы Марии, поставленной в 1638 году Максимилианом I, посетить Церковь Святого Петра (12-14 век). Символом Мюнхена стали башни готического Собора Святой Богородицы (15 век). Построенная в конце 16 века Церковь Святого Михаила покоит прах королей и князей Виттельсбах. Многочисленные музеи и галереи сохраняют произведения мастеров искусства, гениев науки и техники со средневековья до наших дней.
Традиционный Октоберфест – праздник, зародившийся в 19 веке, собирает в Мюнхене миллионы людей. Впервые торжества были организованы в сентябре 1810 года в честь свадьбы кронпринца Людвига (будущего короля Людвига I) и принцессы Терезы. Ежегодно на Терезиенплац приходят в национальной баварской одежде семьями, чтобы вместе с детьми кататься на аттракционах, есть сахарную вату и десятки крендельков, а домой принести украшенное глазурью пряничное сердце и сохранить его, как светлое напоминание о празднике, до следующей осени. Приближается вечер и шатры на Терезином лугу наполняются любителями пива, цыплят на вертеле и громких песен. На несколько дней спокойный Мюнхен превращается в бурлящий весельем многоязычный табор, его отели и улицы заполняют толпы гостей из соседних районов Германии и иностранных туристов.
После праздника город возвращается к своей обычной жизни промышленного и исследовательского центра и важнейшего транспортного узла страны.